“继续以此供给任何区域，无论价格多么低廉，都是在为疾病铺设温床，这不仅仅是商业问题，更是良知与公共安全的责任。”她继续补充，语气冷淡而沉稳。
    经理的额角渗出细汗，扶了扶鼻尖的圆框眼镜，试图向她解释成本、管网铺设的困难、贫民支付意愿的薄弱……而她并未反驳，只是将一份预先准备的、基于不同区域发病率的简要数据放在桌上。
    “忽视基础健康保障所节省的每一分钱，”她的指尖轻点纸面，“都可能在未来，以瘟疫蔓延、社会动荡、乃至公司声誉彻底崩塌的代价，百倍千倍地偿还。”
    她清了清嗓子，强调道：“我要看到你们切实的改善方案，首先是疫区周边的水源升级，最迟不超过下个季度。”
    话音刚落。
    阳光透过蒙尘的窗户，照亮空气中飞舞的微尘，也照亮经理脸上交织的惶恐、为难与一丝被迫正视现实的震动。
    在这间萦绕着旧时代啤酒酸味的房间里，一场关于现代城市该如何为其最脆弱居民承担基本责任的谈判，刚刚拉开了序幕。那汩汩流动的清水，似乎第一次被明确赋予了超越商业利润的、关乎生命的重量。
    ……
    维恩提前下值。
    罕见地提前结束了公务。
    回家后，他花了三个小时来打扮自己，男人频频看墙上的钟和手表，有数十次之多，郁闷的是它们走得和壁炉里的烟灰一样慢。
    两点、三点，甚至是四点的钟声都已经响过了，他还没决定好今天穿哪套常礼服，去和心上人共度这个期待已久的周末。
    在摆着黑胡桃木玻璃书柜和尖顶靠背椅的哥特式书房里，男人正对着三套熨帖的黑色常礼服犹豫不决。
    他用饰有蓝色珐琅姓名缩写图案的银背梳子分开潮湿金发，然后在黑色长尾外套的纽孔里别上鲜花。
    纯白的栀子在男人指尖微微颤动，散发着若有似无的清雅芳香，正如他所期盼的时刻那般难得而美妙。
    最后，他为自己挑选了一条黄金蓝宝石袖链，宝石的幽蓝与黄金的华彩在他袖间交错，黑色长尾礼服包裹出他那俊美迷人的骨架。
    书房窗台的一角。
    他的那把黑伞与她的那把米白色带淡彩花影的绸伞，正亲昵地叠放在一起。
    维恩整理完袖口，注视着发亮的绸伞面。
    那伞如磁石般吸引着他。
    让他想起了那个意味深长的初雪之夜。
    他不由自主地走到窗台墙边，在一旁的凳子上坐下，捡起那柄米白的绸伞观看。
    雕花伞柄用某种稀有的木料制成，散发着淡淡香气。维恩将伞举到唇边。
    “先生？您在——”
    一道声音不合时宜地响起。
    男人的动作微微一滞，但仍保持着将伞柄轻触唇边的姿态。
    管家詹姆士跨进敞开的房间门，毕恭毕敬地说道：“这里有封您的信……”
    他正将伞柄按在唇边，怀着对爱情的胜利，抬起眼睛，瞥向那位身穿紫色天鹅绒上衣的年老管家。
    管家詹姆士站在门口，一头银发，身材笔挺，流露出一股从容自若的殷勤态度。
    他脸上的轮廓很分明，皱纹也很明显，蓄着那种遮住大部分上唇的老派胡须。
    自从今早隐约得知主人与那位“殖民地来的女孩”（他总是如此私下称呼伯莎）的约会讯息后，他就板着个脸不大高兴，脸上一直笼着一层不易察觉的阴霾。
    维恩·帕默斯顿没有作声。
    他那张俊美的脸在窗外漫射的光线中显得异常严肃，却也十分平静。
    一响起四点半的钟声。
    他自忖道，该去约会了。
    男人不动声色地放下手中的绸伞，将管家托盘里的信件拆开来。
    信写得很文雅。信上的笔迹清新秀丽，写信的纸张和折信的方式都别具品位。
    然而，当他的视线迅速汇聚在信的内容上时，那双素来深邃平和的冰蓝色眼眸，突然几不可察地微微一凛。
    信的内容极其简短，核心只有一个：
    约会取消。
    作者有话说：
    无
    第81章
    原来自从那天他们的约会取消后，她就再没有收到维恩的来信。
    她以为他生气了……
    当然，被单方面取消约会，换作是她，她也生气。
    但是，每天送来的新鲜花束告诉她。
    他并没有生气，甚至没有对她产生不愉快的情绪。
    据花店的老板说，男人买空了全城的蓝玫瑰，将它们全都包下来送到了她的住所。
    此刻，她居住的位于汉普斯特德的大宅，已被满满的鲜花所包围。
    钴蓝色的玫瑰静静围绕着这栋乳白色的砖石宅邸，为这冬日的暖阳花园洋房增添了无边的浪漫气息。
    男人默默地送花，默默地等待。
    令她心生愉悦。
    当时维恩的回信里，没有对她抱怨什么，也没有对她说出自己的不满。
    他只是告诉她，如果有事可以随时找他。
    他愿意尽己所能地为她提供一切有价值的协力。
    其实，她那天取消约会的原因很简单。
    但也很为难。
    当时她从切尔西区水厂出来的时候，遇到了一位怀孕的女子晕倒在被封锁的疫区门前。
    周围麻木的、或者说是尽忠职守的卫兵，对这一情况视而不见。
    路人更是对那片区域避之不及，甚至连靠近都不敢。
    在那些临时板墙、采石场和单层酒馆组成的巷道里，红十字的标记越来越多。
    路边的摊贩有卖一些避瘟的药。
    比如辟邪的蟾蜍石、犀牛角，装着水银的栗子壳，塞着砒霜和水银的鹅毛管……以及用醋调的牛粪。
    成群的人聚在外围教堂的踏道上，听一个半裸的老头儿手里拿着一个光耀的火把在那里告诫罪人，叫大家赶快忏悔自己的罪孽。
    而那个怀孕的女子，一副教区工作者的打扮，就晕倒在疫区封锁线前，苍白的手臂和脖颈全都裸露着，嘴里发出持续的叫声和呓语，捂着肚子瘫倒在煤灰色的水泥地上。
    她下了马车过去扶那个女子。
    而那人却痛苦地呻吟着，将手拿到了一边，拒绝了她的帮助。
    疼痛和高烧让其神志不清。
    她吩咐车夫将对方抬到墙边的阴影处，解下披风盖在女人单薄的身体上。
    女人可怜的叫声和无力的挣扎，深深刺痛了她，让她萌发了恻隐之心。
    当她起身时，对方紧紧握住她的手，竭力张口道谢，把她的手放在自己怀孕的肚子上。
    女人的手心又干又烫，额头和嘴唇就像燃烧的烈火。
    而她无法见死不救。
    于是她将其安置在了附近的一家旅馆里。
    老板娘客气地收下了她的钱，承诺会替她好好照料。
    临走前，躺在床上的女人拉住了她的袖子，告诉她，她的丈夫还被困在那个疫区。
    ……
    伯莎站在窗前，望着屋外的草坪。
    晶莹白雪笼罩大地，篱笆柱子上也堆着尖尖一层。
    又下雪了。
    但是这一次，她的身边空无一人，只有两只毛茸茸的黑色猎犬为伴。
    在朦胧月光下，世界万物蒙上一层美丽的霜蓝与洁白，衬着蓝丝绒般的夜空，画面有如圣诞贺卡上的图画。
    小时候，她总是迫不及待地期望赶紧下雪，甚至连续好几个月诚心祈求。如今，她对这种天气早已免疫。
    她的钱已经赚饱了，都在英格兰的银行里存着呢，而且都已经换了金币，无需为未来的生存烦恼，更不必瞻前顾后、战战兢兢地面对这个命运多舛的黑暗十九世纪。
    她现在的生活只有一个烦恼。
    而且是非常严重的问题。
    那就是疫病已经笼罩她所在的伦敦城区。
    虽然目前那片小小的疫区已被封锁，但她深信，如果不加以控制和改善那里的公共卫生与防疫问题，那么疾病迟早会笼罩伦敦全城。
    这奇迹该如何制造，又该如何在这残酷的世界中保持，她没有时间思考，但她愿意这样不加分析地保留自己的想法，并付诸实施。
    次日上午。
    伦敦东区，波弗歌剧院。
    她和露菲夫人坐在那里吃着奶油蛋糕和葡萄酒，擘着醉生蚝。
    她咬着嘴唇，眼睛往楼上望去，正寻找着想象中的顶层楼座。
    那个男人的身影，在歌剧院露个面，便引起了不小的轰动。
    她的目光离开舞台，转向弧形剧院中维恩落座的地方。
    他正坐在两位年长的夫人中间，身后站着几个有红色帽徽的仆人。
    男人发色暗金，柔润顺滑地流淌在鬓角，吸引着她的目光。
    看到他那副疏懒的态度如此文雅，他的金头发给灯光照得如此晶亮。
    她心里暗想，在场的人谁也比不上他那么英俊，连上些年纪的夫人也静下来听他说话。