最后一项，则是众人皆盼其流血的终极罪名——秘密策划谋杀帕默斯顿公爵，图谋叛国。
    读完，约克大公将那份关系其命运的文书高高举起，向雷蒙德展示。
    判决随即宣布：
    将其押入堡塔监狱。
    永久剥夺爵位与特权。
    说罢，场内一片静寂，接着是一阵混乱的私语和欢呼。
    似乎是终于感觉到穷途末路——
    雷蒙德陡然暴怒起身，抄起桌边一只沉重的瓷花瓶，就朝维恩的方向猛掷而去！
    但是，由于力道不足，花瓶仅在距离维恩桌前尚有一段距离处落下，随后轰然炸裂。
    霎时间，四溅的锋利碎片如霰弹般迸射。
    一片尖锐的瓷片巧妙地划过空气，在维恩左侧眉尾留下一道瞬间渗血的细长伤口。
    众人瞬间惊呼！
    警卫也如闪电般扑上，狠狠将罪人压倒在地，反剪双臂。
    维恩没有动。
    他甚至没有因那突如其来的袭击而改变坐姿，只是缓缓抬起手，用戴着洁白手套的指尖，极其冷静地拭过眉尾。
    一抹鲜红在他指尖晕开，在他冷白皮肤的映衬下，显得尤为触目惊心。
    男人不动声色地放下手，目光虽然严厉而冷酷，却反映着一种肃穆的英明。
    维恩转向被压制在地上、仍在嘶吼挣扎的雷蒙德。
    那双冰蓝色的眼眸里，方才的冷淡与严肃已然褪去——
    取而代之的是一种深不见底的、近乎虚无的阴寒。
    没有愤怒，没有痛楚，只有一种上位者，对眼前闹剧乃至始作俑者的绝对漠视。
    接着，他极轻微地，对压制着雷蒙德的警卫点了点头。
    警卫立即会意，更加恭谨地躬身退去。
    随即以专业而冷酷的动作，将仍在咆哮咒骂的雷蒙德勋爵粗暴拖起，押向门外——
    那里，一辆绑着黑色绞刑架的囚车，正在冬日的寒风中静静等待。
    ……
    白厅街旁，首相府。
    “亲爱的阁下……”
    范宁伯爵躺在一张长榻上，他向来称这位比自己年轻许多的维恩·帕默斯顿为“阁下”。
    因风湿痛加剧，他已多日难以起身。
    “我请你来，是要商议一件小事。”年老的首相对着眼前的年轻人低声说道。
    两人身处一间宽大敞亮的卧室，后方的壁炉台上摆着一排钢制的剑客小雕像。
    范宁伯爵年轻时，曾在维恩的父亲——也就是爱尔兰总督、已故的前帕默斯顿公爵手底下任职，二者有师生之谊。
    后来，他历经宦海沉浮，终登首相之位，故而与维恩的关系格外亲近。
    对于老师留下的这位独子，他对他亦夹杂着长辈的关切和政治伙伴的审慎。
    “相爷，我清楚得很。”
    维恩坐在扶手椅中，身姿挺拔，与榻上憔悴的老人形成鲜明的对比。
    男人朗声开口，回复对方刚才的提问：
    “对于这桩案子，未尝不可严加究办，但我觉得，留下那人的脑袋，或许更有用处。”
    “他对于你还能有什么用处呢？让他再多酝酿一些逆谋，等他慢慢干成功一次，将你我的性命也去断送给他吗？”
    范宁伯爵的声音因疼痛而略显沙哑。
    维恩微微笑了笑，那笑意未达眼底，透着冰冷的嘲讽和算计。
    “他那张嘴，除了危害他自己，对于旁的任何人都不能有多大的作为。他的阴谋，往往不到一半就会因拉拢同伙而泄露。”
    范宁伯爵张了张口，似乎是无法反驳。
    “不要紧的，相爷，我了解他。”维恩轻声道，接着说下去：“他曾费尽心机结交下院议员，也确有人对他抱有好感。我想，他在这条路上对我还有用处——砍了他的头，只会制造一个殉难者，激起不必要的同情，反而让暗处的蠢蠢欲动找到旗帜。”
    范宁伯爵沉默了。
    在狭窄凹陷的两鬓与柔软浓密的银发之下，老人低垂着布满青筋的眼睑侧耳聆听，一双因年岁与病痛而略显昏花的蓝眼睛，默默审视着眼前这位主意已定的年轻人。
    良久，他若有所思地捻了捻修剪整齐的灰白髭须，才缓缓吐出一句：
    “维恩，你真太仁慈宽恕了……”
    “倘使你个人不在乎，这等谋刺重臣、动摇国本的事，于法于理，也是断断不能容忍的。”
    “也许，相爷，”维恩说着，优雅地耸了耸肩膀，站了起来，做了一个手势，示意躺着的老人不要乱动。
    “正如您所言，我或许是太宽恕了——”
    他顿了顿，语气转为一种平淡的笃定，“但我想其实并不然。”
    男人的眼神在首相疲惫衰老的面容上停留了片刻，目光复杂，有关切，有尊重，亦有不容动摇的决断。
    末了，维恩展露出一个极淡的隐约微笑，朝范宁伯爵点了下头，便转身走了出去。
    范宁伯爵皱起眉毛，凝视着年轻人那挺拔沉稳、逐渐消失在门廊光线中的背影。
    直到那身影彻底不见。
    他才缓缓收回目光，落在自己那只被层层布巾包裹、肿胀不堪的风湿脚上。
    深深的疲倦与衰老的痕迹，刻满了这位曾经叱咤一时的老人的松弛面容。
    良久，他颤巍巍地从睡衣口袋里掏出一把小梳子，一面慢吞吞地梳理着凌乱的银白假发，一面用只有自己能听见的声音，沙哑地低声自言自语：
    “看来，我也是时候该卸任了……”
    作者有话说：
    范宁伯爵，一个洞悉了自身时代已逝的老人。
    第83章
    从剧院里出来，刚过正午，日光带着冬日的淡金，斜斜铺在街道上。
    她和维恩决定找一家饭店用餐，算是弥补之前那场被意外取消的双人约会。
    两人都没有因为某种微妙的原因而彼此厌倦、误解或者说是不悦。
    马车在一家装潢雅致的餐厅门前停下。
    下车的时候，她被长长的裙子绊了一跤，差点跌倒在他怀里。
    “当心。”维恩反应极快，手臂已稳稳扶住她的侧腰，将她带向自己。
    她的身体向前踉跄。隔着一层衣料，仍能感受到他臂弯的力量与温热。
    “有没有伤到？”他忙用胳膊扶住她，急切的目光迅速扫过她全身，确认无恙。
    “没有，不过可怜的裙子……”
    “瞧我把它扯坏了。”她抱怨道，弯腰拢起那沾了尘土与些许湿泥的浅色绸裙。
    她抱怨的语气里含着自然的撒娇意味，维恩会意地低下头，顺着她的视线望去，露出了然的微笑。
    接着他没有任何犹豫，极为自然地在她面前弯腰，单膝几乎触地，从外套内侧口袋里掏出一方干净的白手帕。
    他伸手，用帕子仔细地、一下下擦拭着她裙摆边缘的污渍。动作专注而轻柔，仿佛在对待一件易碎的珍宝。
    路过的行人纷纷侧目，望向这对极为登对的年轻男女——他们站在花洒般的树荫下，画面动人。
    男子衣着考究，身姿挺拔，此刻却毫不顾忌地半跪在地，为女伴整理裙装；女子静静立着，微垂着头，日光在她低垂的睫毛上跳跃。如此安静，如此专注，以至于路人经过时变得谨小慎微，羞涩胆怯，仿佛是面对某种神圣的仪式，打断便是不敬。
    天气宜人。
    大道两边的树木枝杈交错，衬着蔚蓝的天空，树下积雪闪烁宛如水晶碎片。
    这样的天气使她神采奕奕。
    仿若带霜的小枫树般明艳，吸引着过往行人的目光。
    她能感受到他指尖偶尔隔着薄绸传来的轻微触碰，让她的内心有种奇怪的恍惚感。
    望着男人深色的发顶、专注的侧脸，以及那双正在仔细擦拭的、骨节分明的手上。
    一种奇异的、温热的悸动，正随着他每一次细致的擦拭，悄然爬上她的心尖。
    她没有说话，也没有制止。
    只是微微低着头，任由这份带着呵护意味的亲昵，在冬日午后的街头无声蔓延。
    直到那方洁白的手帕逐渐被泥土染脏。
    而她裙摆上的污渍，也已在他的手下恢复了原本的光洁雅致。
    ……
    维恩脱下外套，走进餐厅，对那些身穿燕尾服、手拿餐巾围拢过来的侍者吩咐了一下。
    他向遇见的熟人一一点头致意。这里也像别处一样，凡是认识的人见到他都很高兴。
    “请到这边来，先生，这边没有人打扰。”
    一个头发花白的领班殷勤地说，用手将菜单夹在黑色燕尾服的后面，侧身为他们引路，将他们带到角落明亮的窗边。
    “小姐，您请。”
    服务员礼貌地对她说，表示由于尊敬维恩，对他的同伴也格外殷勤。
    对方挪了挪丝绒面椅子，手里拿着餐巾和菜单，站在维恩和她的面前，听候吩咐。